얼마 전, 우연히 한 기사를 읽었다. 제목은 ‘파산이 예정된 청년들, 너무 성긴 안전그물’이라는 것이었다. 가슴이 철렁 내려앉았다. 우리 사회 청년들이 단지 나이가 어리다는 이유로 경제적 실패를 예정당하고 있다니. 기사에 따르면, 많은 청년들이 학자금 대출, 취업 실패, 불안정한 일자리 속에서 빚더미에 앉아 있고, 이들이 현실적으로 파산 절차를 밟을 가능성이 크지만, 법적·제도적 안전망이 턱없이 부족하다고 한다.
이 기사를 읽으면서 나도 모르게 주변을 돌아보게 됐다. 내 이웃, 내 친구의 자녀들, 심지어는 내 조카들도 비슷한 상황에 처해 있을지 모른다는 생각이 들었다. 부모 세대인 나는 ‘열심히 살면 된다’는 말을 쉽게 내뱉곤 했지만, 지금의 청년들은 무한 경쟁과 높은 주거비, 불안정한 노동 시장 속에서 숨 쉴 틈조차 없는 것이 현실이다. 예를 들어, 한 지인의 아들은 명문대를 졸업하고도 3년째 취업에 실패해 학자금 대출 원리금이 5000만 원을 넘겼는데, 이자를 감당하지 못해 신용등급이 바닥을 쳤다고 한다. 그는 매일 밤늦도록 알바를 전전하며 겨우 생활비를 벌지만, 빚은 좀처럼 줄지 않는다. 이런 사례는 결코 드물지 않다.
한겨레의 분석에 따르면, 청년 파산의 주요 원인은 예측 불가능한 경제 환경과 과중한 부채 부담에 있다. 특히 학자금 대출의 경우, 졸업 후에도 취업이 되지 않으면 원금은 물론 이자까지 눈덩이처럼 불어나는데, 정작 이들에 대한 체계적인 상환 유예나 채무 조정 프로그램은 미흡한 실정이다. 한국은행 자료에 따르면 30세 미만 청년의 가계부채 비율은 2019년 대비 2023년에 30% 이상 증가했으며, 연체율도 꾸준히 상승하고 있다. 이런 상황에서 청년들은 법률 정보 접근성도 낮아, 스스로를 보호할 방법조차 모르는 경우가 많다. 작은 실수 하나가 신용불량자로 전락하는 지름길이 될 수 있다는 두려움에 시달리면서도, 정작 상담 창구를 찾는 법을 모르는 것이다.
파산이라는 말은 듣기만 해도 무겁다. 하지만 정작 그 절차를 밟아야 하는 청년들은 어디서부터 도움을 받아야 할지 막막하다. 이런 때일수록 전문가의 조력이 절실하다. 만약 법적 문제에 직면한다면, 전문 자문이 필요하다면 형사전문변호사 같은 곳을 참고하면 좋겠다. 물론 이런 자문이 파산 자체를 막아주지는 않겠지만, 절차를 올바르게 밟고 최소한의 피해로 마무리할 수 있는 길잡이가 되어줄 것이다. 실제로 파산 절차는 복잡한 서류 준비와 법원 출석이 필요해, 혼자서 감당하기 어려운 경우가 많다. 변호사의 도움을 받으면 채무 조정이나 면책 가능성을 높일 수 있다는 점을 청년들이 알 필요가 있다.
사실 내가 청년들을 걱정하는 이유는 단순히 동정심 때문만은 아니다. 이 문제는 결국 우리 사회 전체의 미래와 직결된다. 청년들이 빚에 눌려 소비를 포기하고, 결혼과 출산을 기피하며, 사회 활동에 위축된다면, 그 여파는 고령화가 가속화되는 한국 사회에 치명적이다. 결국 청년 문제는 우리 모두의 문제인 셈이다. 통계청 자료에 따르면 2023년 합계출산율이 0.72명까지 떨어졌는데, 경제적 불안정이 저출산의 주요 원인 중 하나로 꼽힌다. 청년들이 빚 부담 없이 미래를 설계할 수 있어야 출산율 반등도 기대할 수 있을 것이다.
근래 이 문제에 관한 논의가 조금씩 늘어나고 있다. 금융 당국에서도 청년 채무자들을 위한 정책을 검토 중이고, 일부 지자체에서는 법률 상담 지원 사업을 시작했다. 하지만 여전히 속도가 더디고, 제도는 복잡하다. 청년들이 체감할 수 있는 변화가 필요하다. 단순히 ‘도움을 주겠다’는 구호가 아니라, 실제로 손을 내밀어 절차를 안내하고 상담해주는 시스템이 절실하다. 예를 들어, 청년 전용 채무 조정 핫라인이나 모바일 앱을 통해 간편하게 상담을 받을 수 있도록 한다면 접근성이 크게 높아질 것이다. 또한, 대학 내에 금융 상담 센터를 설치해 졸업 전부터 재정 관리를 교육하는 것도 장기적인 해결책이 될 수 있다.
이 글을 쓰면서 문득 내가 살아온 길을 되돌아보게 됐다. 나도 사회 초년병 시절에는 여러 어려움을 겪었지만, 그때는 지금보다 경제 상황이 나았고, 주변의 도움도 받을 수 있었다. 하지만 요즘 청년들은 나보다 더 척박한 환경에서 혼자 싸우고 있다. 그들의 외로움과 불안을 생각하면 마음이 무겁다. 내가 젊었을 때는 첫 직장에서 월급이 적어도 집값이 오를 거라는 기대가 있었고, 주변에 도움을 청할 어른들이 있었다. 그러나 지금 청년들은 부모 세대조차 경제적 여유가 없어 지원을 받기 어려운 경우가 많다. 한 친구의 딸은 대학원을 졸업하고도 정규직 일자리를 구하지 못해 알바로 연명하면서, 부모님께 빚을 지는 게 미안해 상담조차 요청하지 못했다고 한다.
문제를 해결하기 위해서는 사회적 공감대 형성이 우선이다. 청년 빚 문제를 단순히 개인의 무능력 탓으로 돌리지 말고, 구조적 원인을 직시해야 한다. 정규직 일자리가 줄고, 주택 가격은 치솟고, 교육비는 계속 오르는 현실에서 청년들이 어떻게 빚 없이 살아갈 수 있겠는가. 정부와 기업, 학교, 가정이 함께 머리를 맞대야 할 때다. 예를 들어, 기업이 청년 인턴을 정규직으로 전환하는 비율을 높이고, 정부는 주거 지원 정책을 확대하며, 학교는 금융 교육을 강화하는 등 다각적인 접근이 필요하다. 또한, 사회 전체가 청년들의 실패를 용인하는 문화를 조성해야 한다. 한 번의 실패가 인생을 망가뜨리지 않도록, 재기할 기회를 보장하는 시스템이 중요하다.
결국 나는 이 기사를 통해 한 가지 확신을 얻었다. 우리 사회의 안전망이 너무 성기다는 것, 그리고 그 틈새로 떨어지는 청년들을 붙잡아줄 누군가가 필요하다는 것이다. 나 같은 보통 사람이 할 수 있는 일은 작지만, 관심을 갖고 목소리를 내는 것만으로도 변화의 시작이 될 수 있지 않을까. 청년들이 희망을 잃지 않고, 실패하더라도 다시 일어설 수 있는 사회를 만들기 위해, 오늘도 나는 이 글을 써 내려간다. 우리 모두의 미래를 위해, 지금 당장은 작은 한 걸음이라도 함께 나아가야 한다.